からりん ころりん。
かんこん かんこん。
まるっこい下駄を鳴らして、娘っ子が石の畳を蹴っ飛ばす。
巻いたままの前掛けに、かけたままの襷。
娘っ子は二つに結った柔らかな巻き毛を揺らして、ぼんやりと空を仰いだ。
ああ、夏も終わったか。
道端に転がる蝉の死骸をうっかり踏み砕き、びくりとして足元を見る。
そして溜め息を一つか二つ転がして、止めていた足を動かす。
これからこの手は、あかぎれだらけになるのだろうなあ。
もう、ひび割れ始めて痛みがある。
それでも、たった一人の家族の為に、仕事をせねばならない。
仕事自体は嫌じゃあない。
店主も優しく仕事仲間とも仲が良い。
けれどこの手は、痛々しく傷付くもの。
水に触れる仕事はつらいなあ。
娘は小さく呟いて、冷える指先を擦り合わせる。
かさかさ、とおおよそ年頃の娘らしからぬ音がした。
今度、狸の診療所に薬を貰いに行ってみようかな。
いやいやけれど、それはおぜぜが勿体無い。
はあ、と娘は再び溜め息を吐く。
早いとこ、お使いを終えて仕事に戻らねば。
【( ＾ω＾)百鬼夜行のようです。】
『第三話 朽縄』
くちなわの娘 しゃらりからから 尾を鳴らす。
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「…………ふぅ、寒くなってきましたね」
髪を二つに結った娘は、桶にたっぷりの豆腐を崩さぬ様にとそろそろ歩いていた。
下駄で石畳をかりかりと引っ掻き、しゃんと背中を真っ直ぐ伸ばす娘。
胸には豆腐と水で満たされた桶、水面には娘の明るい髪の色が映る。
二つに結わえられた髪は、一寸も崩れる事なく、形の良い巻き髪を保つ。
整った顔立ちに白い肌、細っこい体を着物で隠すが、
持ち上げられた袖から伸びる腕は、崩れそうな程に細く白磁の様に白い。
しかしその腕には、青い刺青がこっそりと覗く。
背から肩へ肩から腕へと伸びるは青の蛇。
尾の端が姿を隠しきれず、娘の腕を這っていた。
娘は態々それを隠す事も、見せびらかす風でもなく
ただそこにある物をそのままにする様に、冷たくなり始めた風にさらしていた。
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「それにしても……どうしてお豆腐……」
仕事の合間に、店主にお使いを頼まれた娘子、つん。
そのお使いの内容は、豆腐を買ってこいと云う物。
どうして仕事中に豆腐なのだと首を傾げるも、
つんは大人しく、豆腐小僧の元へと豆腐を買いに足を運んだ。
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「まさかお夕飯……は、無い……か」
_,
ξ;-⊿-)ξ=3
何でも良いやと小さく溢し、眉を寄せて盛大に溜め息を吐いた。
別に構いやしないのだが、特別手当てでもつかないかなあ。
項垂れながらそんな事を思っていると、桶を抱く腕と下げた額に何かが当たった。
固い様で柔らかく、上等な手触りの布地の感触。
ξ;ﾟ⊿ﾟ)ξ「はっ……す、すみません！ 余所見を！」
( ＾ω＾)「お」
ξ;ﾟ⊿ﾟ)ξ「…………あら」
( ＾ω＾)「余所見は良くないお、つん」
ξ;ﾟ⊿ﾟ)ξ「は、はい」
( ＾ω＾)「当たったのが僕だから良かったけど、
他のもんに当たると、怪我をしてたかも知れんお」
ξ;-⊿-)ξ「……申し訳御座いません、内藤さん」
( ＾ω＾)「おっおっ、怪我が無くて良かったお」
ξ;-⊿-)ξ「はい……」
( ＾ω＾)「ところで、今は仕事中じゃないのかお？」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「あ、きゅうさんにお使いをお願いされまして」
( ＾ω＾)「…………豆腐？」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「豆腐」
( ＾ω＾)
ξﾟ⊿ﾟ)ξ
( ＾ω＾)「これから店に戻るのかお？」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「はい」
( ＾ω＾)「じゃあ、ついでだから一緒に行くお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「はい」
つんがぶつかったのは、内藤の坊っちゃん。
その柔らかな腹にだった。
顔を上げれば、そこには人の良さそうなふやけた笑顔。
見知った顔である事に安堵はしたが、珍しく坊っちゃんに叱られてしまい
かくんと肩を落として、つんは申し訳なさそうに頭を垂れた。
豆腐の入った桶に、しょんぼりした己の顔が映っていた。
つんと坊っちゃんは並んで歩き、ゆっくりした歩みのつんに、坊っちゃんが合わせる。
豆腐を僕が持とうかと一度提案したが、つんはそれをやんわり断った。
( ＾ω＾)「つんはいつも忙しそうだお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「ええ、まあ暇ではありません」
( ＾ω＾)「暇でごめんなさい」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「内藤さんは、どうしてこの辺りへ？」
( ＾ω＾)「お」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「お一人は珍しいですよね」
( ＾ω＾)「おー、鎌鼬と契約して、暇だったからぶらぶらしてたんだお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ
( ＾ω＾)「暇でごめんなさい」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「穀潰し」
( ＾ω＾)「本当にごめんなさい」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「肥満体」
( ＾ω＾)「本当にごめんなさい」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「働いてはどうですか」
( ＾ω＾)「本当にごめんなさい」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ
( ＾ω＾)
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「穀潰し」
( ＾ω＾)「本当にごめんなさい」
つんは、こう云う時は容赦が無い。
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「は」
( ＾ω＾)「お？」
ξ>⊿<)ξﾟ.･｡「っくしゅん！」
( ＾ω＾)「おっと」
一つ息を置いて、可愛らしいくしゃみをするつん。
坊っちゃんはその顔へ羽織の袖で軽く当て、桶に唾が飛ぶのを妨害する。
ぐす、と鼻を啜り、つんが恥ずかしそうに仏頂面を朱に染めた。
_,
ξ*ﾟ⊿ﾟ)ξ「…………すみません」
( ＾ω＾)「おっおっ、寒くなってきたお」
_,
ξ*ﾟ⊿ﾟ)ξ「……そうですね」
( ＾ω＾)「風邪、引かないように気を付けるお、つん」
_,
ξ*ﾟ⊿ﾟ)ξ「…………はい」
( ＾ω＾)「ほい、これ着とくお」
_,
ξ*ﾟ⊿ﾟ)ξ「は、はい」
坊っちゃんが肩に羽織を掛けてくれても、
どうにも、恥が勝って素直に礼を云えないつんであった。
( ＾ω＾)「つんの所は、二人家族だったかお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「はい、妹と二人です」
( ＾ω＾)「でれちゃんだったかお？」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「はい」
( ＾ω＾)「彼女は、家に籠ったままなのかお？」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「はい、なかなか、人に化けられなくて」
( ＾ω＾)「おー……脚が蛇のままなのかお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「はい、ですので仕事も見付からなくて」
( ＾ω＾)「まだ子供だからしょうがないお、七つだったかお？」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「はい、この年に七つになりました」
( ＾ω＾)「歳の離れた妹は可愛いお？」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「はい、ですので私が稼いで、お腹が減る事が無いように」
( ＾ω＾)「つんは良い子だお」
_,
ξ*ﾟ⊿ﾟ)ξ
( ＾ω＾)「まあ、確かに蛇のままじゃ仕事は難しいお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「一度は奉公に出た事はあるんですが」
( ＾ω＾)「お」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「尾のさばき方が下手で、散々物を壊したらしく、送り返されました」
(；´ω｀)
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「ですので、せめてもう少し動ける様になるまでは、私が養います」
( ＾ω＾)「お……じゃあ店賃は今度にしとくお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「お幾らですか？」
( ＾ω＾)「云わんお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「そうは行きません、ただでさえ割り引いて貰っていますのに」
( ＾ω＾)「良いんだお気にしなくて」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「良くありません、気にします」
( ＾ω＾)「良いんだお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「良くないです」
( ＾ω＾)「良いんだお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「良くない穀潰し」
( ＾ω＾)「本当にごめんなさい」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「お幾らですか？」
( ＾ω＾)「云わんお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「言いなさい」
( ＾ω＾)「断るお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「言いなさい穀潰し」
( ＾ω＾)「本当にごめんなさい」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「けれど、これ以上は」
( ＾ω＾)「じゃあ」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ？
( ＾ω＾)「でれちゃんが働ける様になった、少しずつお願いするお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「…………」
( ＾ω＾)「お」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「……分かりました」
( ＾ω＾)「おっおっ」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「でも、それじゃあ内藤さんの所は大丈夫なんですか？」
( ＾ω＾)「他からむしり取るお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ(鬼だ)
( ＾ω＾)「おっおー」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ(鬼大福)
( ＾ω＾)「まあ」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ？
( ＾ω＾)「籠ってばっかりじゃ、でれちゃんにも良くないお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「そう、ですね……尾が嫌みたいで、外にも出なくて」
( ＾ω＾)「おー……人間に囲まれて産まれ育ったから、かお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「恐らくは、私は私の尾を、誇りに思っているのですけど」
( ＾ω＾)「若い世代は、そんなもんなのかも知れないお……」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「……他に、人の形をしていない人は、なかなか居ませんからね」
( ＾ω＾)「お……化けていない妖怪の中なら、うまく行くのかお……」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「かも、知れませんけど……ね」
( ＾ω＾)「お……」
( ＾ω＾)「じゃあ、僕が仕事先を探してみるお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「え、」
( ＾ω＾)「僕は百鬼夜行の為に、色んな妖怪の所に行くお
だから、もしかしたら良い所が見付かるかも知れんお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「で、でも、申し訳無いです」
( ＾ω＾)「何でだお？」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「だって、ご迷惑になるのでは」
( ＾ω＾)「ついでだと思えば、僕は何も苦労しないお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「で、でも、」
( ＾ω＾)「おー？」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「…………お願いしても、よろしいでしょうか」
( ＾ω＾)「おっおー」
こう云うのは、どうにも気が引ける物。
しかし断るのもお願いするのも、角が立ちかねない事柄で。
つんは散々悩み困ってから、僅かに胃を痛めながらお願いをした。
坊っちゃんはそれを軽い調子で了承し、つんの悩みも困惑も気付きやしない。
参った年上だと肩を落として、つんは桶をぎゅうと抱いた。
( ＾ω＾)「そう云えば、つんは蛇の家系だったお？」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「はい、朽縄の家系です、私達は余り身分は高くありませんが」
( ＾ω＾)「そうなのかお？」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「私達は、ただの青大将ですから」
( ＾ω＾)「お？」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「朽縄の最高位は白蛇です、青大将の突然変異」
( ＾ω＾)「おー……蛇の家系も色々あるのかお……」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「ええ、意外と」
( ＾ω＾)「白蛇さんは今も居るのかお？」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「居るんじゃないでしょうか、見た事はありませんが」
( ＾ω＾)「おー……つんは肌が白いから、白蛇だと思ってたお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「いえ、私は青ですよ、ほら」
ほら、と己の脚を蛇の尾に戻し、つんは人の上半身を持ち上げたまま
地面をずるずると尾をくねらせて這ってみせる。
それを見た坊っちゃんは、おおと小さく声をあげて、まじまじとそれを見詰めた。
青みがかった灰銀色の、ぬらぬらと光る鱗。
黒い鎖の模様が、じゃらりと音を立てる様な気すらした。
朽縄の妖怪たるつんは、元々は人の姿をしていない。
本来ならば、蟒蛇そのものである。
しかしそれでは町では生きにくい為に、人の姿に化けている。
それを知ってはいたが、なかなか本来の姿を見る機会は少なく。
坊っちゃんは興味津々と云った具合に、
くねる尾を押したりつついたりして見ていた。
朽縄を、蛇を嫌う者は少なくはない。
坊っちゃんも、飼って愛でる程には好いては居ない。
けれどこう見れば、蛇と云うのは美しい。
お天道様に照らされて、ぬらりきらきら鱗が光る。
青を乗せた灰銀色は、お世辞ではなく美しい色合いをしている。
触れてみればひんやりと、けれども確かに鼓動を感じる肉の中。
それに何より、愛しの娘が蛇ならば
蛇が嫌だのと云った気持ちは、何処かへ行ってしまう物。
坊っちゃんは何処か嬉しそうに、つんの尾を、撫でていた。
しかし撫でられているつんは、恥ずかしそうに眉を寄せていて。
_,,
ξ*ﾟ⊿ﾟ)ξ「…………止めて下さい」
( ＾ω＾)「お？」
_,,
ξ*ﾟ⊿ﾟ)ξ「どこを触ってるんですか、止めて下さい」
(；＾ω＾)「お、お？」
ξ*ﾟ⊿ﾟ)ξ「いい加減にして下さい」
(；＾ω＾)「ご……ごめん、お？」
_,,
ξ*ﾟ⊿ﾟ)ξ「……」
(；＾ω＾)？？？
尾を撫で回していた当人は気付いて居ないが、この尾はつんの下半身。
坊っちゃんが撫でたりつついたりしていた所は、つんの臀部にあたる所だった。
それに気付かず何度も撫でては愛でる坊っちゃん。
それを理解して居るので暫くは我慢したが、耐えられずにつんは眉を寄せる。
百歩か千歩譲って撫でるのは構いやしないが、往来で何をするのだ
と、噛み付こうとして止めた辺りは、つんもある程度は大人と云う事か。
_,,
ξ*ﾟ⊿ﾟ)ξ「……」
(；＾ω＾)「……」
_,,
ξ*ﾟ⊿ﾟ)ξ「い、行きましょう、早く」
(；＾ω＾)「お、は、把握だお」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「そう云えば内藤さん」
( ＾ω＾)「お？」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「落ち込んでいたの、治ったんですね」
( ＾ω＾)「お」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「鎌鼬の件で、ぐんにゃりなさっておいででしたでしょう」
( ＾ω＾)「お……気付いてたのかお……？」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「当たり前でしょう、ちゃんと見てますもの」
( ＾ω＾)
(＊＾ω＾)
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「何かあったら、私に仰有って下さっても構わないんですよ」
(＊＾ω＾)「あ、ありがとうお……」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「百鬼夜行に参加をするとは云え、部外者ですが」
(＊＾ω＾)「でも、その方が客観的に見られるから良いかも知れないお？」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「ええ、ですので、何かに悩んでいらっしゃいましたら、どうぞ
お話くらいは、幾らでも聞きますからね」
(＊＾ω＾)
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「それに」
(＊＾ω＾)？
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「幼馴染みなんですから、こう云う時は甘えて下さいな」
(＊ ω )そ
坊っちゃんがきょろきょろと辺りを見回すと、
どうやら細い道に入ったからか、人気が全く無いに等しかった。
ああ、だからか。
つんは、二人になるとひどく優しい。
ただでさえ緩んでいた顔を更にぐにゃぐにゃでろでろ緩ませて
聞いている方が恥ずかしい、と云った具合に、俯いてしまわれた。
嗚呼やっぱりつんは優しいなあ、可愛いなあ。
幼い頃に比べれば仏頂面に磨きがかかったが、この優しさは変わらない。
僕の愛しい娘っ子。
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「内藤さん？」
(＊＾ω＾)「お」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「先刻は、ごめんなさいましね」
(＊＾ω＾)「お？」
ξﾟ⊿ﾟ)ξ「穀潰しなんて、失礼な事ばかり云ってしまって」
(＊＾ω＾)「き、気にしてないお！」
ξ;´⊿`)ξ「人の目があると、その、ああ云った事を、その」
(＊＾ω＾)「気にするなおつん、かいぐりかいぐり」
ξ*´⊿`)ξ「ぅえあ……頭を撫でないで下さい、子供じゃありません……」
(＊＾ω＾)「おー、つんは可愛いおー」
ξ*´⊿`)ξ「や、ややややぅえゃ止めてくださひ……」
(＊＾ω＾)「おっおー、かーいいおー」
ξ*´⊿`)ξ「は、恥ずかしいですから、内藤さん」
(＊＾ω＾)「恥ずかしがってるつんも可愛いおー」
ξ*´⊿`)ξ「ぁ、あべし……」
(＊＾ω＾)「おー、よしよしぐりぐり」
ξ*´⊿`)ξ「ゆげぇ……も、もう、恥ずかしいから止めてくださひ……」
(＊＾ω＾)「よしよし嫌かお？」
ξ*´⊿`)ξ「嬉しいです」
(＊＾ω＾)「んじゃよしよし」
ξ*´⊿`)ξ「ぶ、ぶるすこふぁー……」
o川*ﾟーﾟ)o「何をいちゃこらしとんねんな自分ら」
ξ; ⊿ )ξ「うぇあッ！？ ななな内藤さん鬱陶しいから止めて下さい死ねッ！！」
て
(；´ω｀)そ
二人でじゃれあっていると、いつの間にか細道を抜けていて。
つんの仕事先である可愛屋の前を、するりと通り過ぎようとしている所を
可愛屋店主のきゅうに、突っ込みを交えて呼び止められた。
o川*ﾟーﾟ)o「……邪魔して申し訳無いけど、その子におぜぜ払とる身分やからね」
ξ*ﾟ⊿ﾟ)ξ「すみませんお使いから戻りました仕事に戻りまひゅッ！！」
o川*ﾟーﾟ)o「ああ、うん、ごめんね」
(；´ω｀)
o川*ﾟーﾟ)o「主に坊っちゃん、ごめんね」
(；´ω｀)
(；´ω｀)「せちがれえ世の中だお……」
o川*ﾟーﾟ)o「喧しいわ」
短い逢い引きを終えて、坊っちゃんは店の奥へと消えて行くつんの背中を見つめる。
そして懐から小さな袋を取り出して、きゅうの背中の腕にそれを渡した。
o川*ﾟーﾟ)o「これは？」
( ＾ω＾)「つんに渡してほしいお」
o川*ﾟーﾟ)o「これってー……あ、狸の軟膏」
( ＾ω＾)「食い物屋で使ってても問題無いらしいお」
o川*ﾟーﾟ)o「つんちゃん、怪我しとった？」
( ＾ω＾)「手、荒れやすいからお」
o川*ﾟーﾟ)o「ん、なるほど」
o川*ﾟーﾟ)o
o川*ﾟーﾟ)o(ええダンナしとるなあ)
( ＾ω＾)「じゃ、僕はこれで失礼するおー」
o川*ﾟーﾟ)o「何も食べてかへんの？」
( ＾ω＾)「何も言わずに出たから、そろそろどくおに怒られるお」
o川*ﾟーﾟ)o「あらま、ほんならまたねェ」
( ＾ω＾)「またおー」
下駄をからりんころりん、生成りの着物に包まれた背中を少し曲げて
坊っちゃんは肌寒いなと呟き、のんびりのんびりお屋敷へと戻って行った。
鎌鼬の件で落ち込んでいたが、つんと少し話しただけで気分が浮かぶ。
やっぱりつんは可愛いなあ。
と、思い返しては顔を緩ませて笑みを濃くする。
ああ、お腹が空いた。
戻ったら、どくおに気味悪がられながら夕飯としよう。
('A`)「で、風邪を引いたと」
(；´ω｀)「おﾞー……」
('A`)「羽織はどうした羽織は、すぐ風邪引くから着てンだぞアレ」
(；´ω｀)「……わ、忘れでぎだおﾞ……」
('A`)「阿呆、おら林檎食え阿呆」
(；´ω｀)「ずりﾞおろじでぐれﾞお……まるごどは無茶だお……」
('A`)「黙って食え、ッたく、しょぼんも巻かずに出るからだ」
(´･ω･`)「むきゅー？」
('A`)「阿呆が移るからあっちに行ってなさい」
(；´ω｀)「ごめんおﾞー……僕が悪かっだおﾞー…………べっくしょん！！ まもの」
『変化無し』
おしまい。