荒れ狂う金色の光。
明るい空をも引き裂く雷、駆け抜けるは稲光。
神の音は獣の咆哮。
お山の天辺で、黒い獣が轟いて居る。
何かを威嚇する様に、何かを退ける様に。
金色の目玉を爛々と、空を睨め付け声を上げる。
【( ＾ω＾)百鬼夜行のようです。】
『第六話 山之獣 前』
ごおう、ごおう、
獣が吼える、空は荒れる。
( ＾ω＾)「よっこいせ、ほら餌だお、ふさ」
ミ#,ﾟДﾟ彡「餌って云うな、飯って云え」
( ＾ω＾)「うりうり、かいぐりかいぐり」
ミ#,ﾟДﾟ彡「止めろゴルァ！！ 噛むぞッ！！」
( ＾ω＾)「おっおっ、ふかふかだお」
ミ#,ﾟДﾟ彡「んぎゃーッ！！ 止めんかゴルァア！！」
庭に繋がれた火車、ふさ。
炎の柄を持つ、派手な毛色の猫にしか見えないその姿。
当人は犬だと言い張るが、人の形に姿を変えていないふさの姿は、どう見ても猫。
人間の子供と同じ程の大きさをしたそれを、わしわしと撫でる坊っちゃんの手。
ふかふかふさふさもふもふ。
毛の多い猫の頭や背中や腹を撫でては、坊っちゃんは楽しそうに笑っていた。
( ＾ω＾)「ほうれ喉の下は厳しかろう」
ミ#,ﾟДﾟ彡「テメッ、お、あ、うあ、ごろごろごろ、止めろッ！！」
( ＾ω＾)「ふははは、どうだこやつめ、ごろごろ云うが良いわ」
ミ#,ﾟДﾟ彡「ごろごろごろごろ、ぐるるるる」
('A`)「坊っちゃん、遊んでねェで用意して来い」
( ＾ω＾)「はーい」
縁側から降りてきたどくおに頭を掴まれ、
坊っちゃんは素直に頷いて、ふさから離れて部屋へと戻る。
その背中を眺めてから、どくおがふさへと顔を向けた。
('A`)
ミ#,ﾟДﾟ彡
('A`)「猫」
ミ#,ﾟДﾟ彡「犬だ」
('A`)「そんなに猫扱いが嫌なのかお前」
ミ,,ﾟДﾟ彡「それも嫌だけど家畜扱いが気に食わねェの」
('A`)「良いじゃねェかよ、可愛がられてンだぞ」
ミ,,ﾟДﾟ彡「あのな、俺様ァ火車だぞ」
('A`)「それが？」
ミ,,ﾟДﾟ彡
('A`)「火車ってのは、どっちかってェと忌み嫌われンじゃねェのか」
ミ,,ﾟДﾟ彡「…………うん、死体奪ってくし」
('A`)
ミ,,ﾟДﾟ彡
('A`)「良いじゃねェか、可愛がられて」
ミ,,ﾟДﾟ彡「…………うん」
('A`)「あんなでも、一応は俺らの主人だぞ」
ミ,,ﾟДﾟ彡「うん」
('A`)「妖怪にも、鬼にも火車にも優しい」
ミ,,ﾟДﾟ彡「うん」
('A`)「甘ったれっちゃ甘ったれだが、良い奴だ」
ミ,,ﾟДﾟ彡「うん」
('A`)「正直、優しくされて嬉しいンだろ」
ミ,,ﾟДﾟ彡「…………うん」
('A`)「良かったじゃねェかよ、良い主人めっけて」
ミ,,ﾟДﾟ彡「……うん」
('A`)「俺らァ、幸せモンだぜ」
ミ,,ﾟДﾟ彡「うん」
繋がれた、地に伏せたままのふさ。
その前にしゃがみ込んで話すどくおを見上げ、ふさはしきりに頷いていた。
確かに、火車は望まれる妖怪ではない。
つい最近まで町の外に生きていたふさは、近しい者など居なかった。
獣と云えど火の車。
無機物から生まれ落ちた妖怪とも、獣から生まれ落ちた妖怪とも違う。
どちらかと云えば気性も荒いし、協調性にも欠ける。
炎を纏う己に近付く者も、居やしなかった。
けれど、乗り物としてとは云え、己を求めた男が現れたのだ。
狸に殴られている己に、にっこりと笑って傍若無人な申し出。
乗り物専属契約。
馬鹿馬鹿しいし腹立たしい。
けれどもその代わりに訪れたのは、驚く様な平穏だった。
本当に、驚く程の平穏。
外の様に、気を抜けば他の妖怪に狩られる事もない。
ただの獣の様に餌を求めて彷徨かなくても良い。
死体を食む事は出来ずとも、今の生活は、決して悪い物ではない。
寧ろ、たまに火車として駆け回れるのに安定した日々を送れる。
それは、とても幸せで恵まれた事。
普段はこうしてだらだらと、一日を寝たり他の妖怪と話して過ごす。
時折仕事と称して、坊っちゃんやどくおを乗せて駆け回る。
上下関係はあるが、食うか食われるかの駆け引きとは無縁。
上の存在である坊っちゃんは、どの妖怪にも分け隔てなく優しいし
どくおも何だかんだで世話をして、似た様な立ち位置のくっくるやしょぼんも楽しい奴。
よくよく考えてみれば、ふさは、己が幸せである事に気付く。
ああ、なんだ。
猫扱いって、そんなに悪くはないんだな。
ミ,,ﾟДﾟ彡「…………毒されたなァ」
('A`)「良いンだよ、平和ってェのが何よりだ」
ミ,,ﾟДﾟ彡「……うん」
('A`)「平穏が愛しくなれたなら、お前も町の住人だ」
ミ,,ﾟДﾟ彡「…………うん」
('A`)「その近所のがきみてェな間の抜けた返事はなんとかなんねェのか」
ミ,,ﾟДﾟ彡「喧しいわ、大体ンだよそれ」
('A`)「今、幸せ？」
ミ,,ﾟДﾟ彡「うん」
('A`)「それ」
( ＾ω＾)「準備出来たおー」
('A`)「おう、ンじゃあ行くか」
ミ,,ﾟДﾟ彡「あ？ どっか行くのか」
( ＾ω＾)「山登りだおー」
('A`)「雷獣公に会いにな」
ミ;,ﾟДﾟ彡「うげ、雷獣公か」
( ＾ω＾)「知ってるのかお？」
ミ;,ﾟДﾟ彡「有名も良いトコだってェのよ」
( ＾ω＾)「おー……」
ミ,,ﾟДﾟ彡「まあ良い、着いてくからこれ外せ」
('A`)「ンだ、一緒に来んのか」
ミ,,ﾟДﾟ彡「悪いか」
('A`)「いや、荷物持てよ」
ミ#,ﾟДﾟ彡
ふさの首に繋がる紐を外してやると、立ち上がったふさは人のそれへと姿を変える。
首にはまった小振りな車輪に派手な着物、多く長い髪を一つに纏めた大柄な男。
顔だけなら色男なのになあと坊っちゃんは呟き、手にしていた荷物を渡す。
そしてとことこと、三人揃ってお屋敷を後にした。
暫く歩いて訪れたのは、山の入り口である鳥居の前。
ぱんぱんと軽く手を叩いて合わせてから、履き物を一枚歯の下駄に履き替える。
どくおは何時も通りの浴衣姿だが、坊っちゃんは動きやすい装束姿。
珍しく白い着物を着た事に戸惑いつつも、錫杖を片手に前を向く。
( ＾ω＾)「さ、行くおー」
('A`)「おゥよ」
ミ,,ﾟДﾟ彡「結構急な坂だなァ」
山伏に似た格好をした坊っちゃんを先頭に、三人が鳥居をくぐって山へと入って行った。
急な坂もある獣道、小枝や枯れ葉をざくざく踏んで、三人が山を登る。
山に登るのは初めてではないが、最後に登ったのも随分前。
もう十年やそこら登っていない様な気がする、と、坊っちゃんは先を見上げる。
柔らかな地面に一枚歯が食い込み、土を蹴る。
慣れるまでは扱いが難しいが、山を登るには一枚歯だなあ。
坊っちゃんは額に浮かぶ汗を手の甲で拭い、ざくざくと山を行く。
草の匂い葉の匂い、木々の匂いに土の匂い。
山の匂いは、嫌いじゃない。
どこからもののけが出てくるかも分からない、この空気。
澄んでいるのにこもっているこの空気。
山って良いなあ。
たまに登るのは、楽しいかも知れない。
にこにこ顔の坊っちゃんは、汗を流しながらそう呟く。
(； ω )「ぜひー……ぜひー……」
(;'A`)「……坊っちゃん、登り始めて10分其処らだぜ……？」
(； ω )「ぜひぅー……へひゅー……」
ミ;,ﾟДﾟ彡「肥えてっから体力ねェのか？ こいつ」
(;'A`)「多分な」
(； ω )「僕の……事は……おいて……先へ……」
(;'A`)「何云ってンだ、立てほら」
(； ω )「あとから……追い付くお……ここは……僕に任せて……」
ミ;,ﾟДﾟ彡「死亡ふらぐ死亡ふらぐ」
(； ω )「ぜひょー……ひひゅー……ぅげっふ、ぉぇっ、げほっ」
(;'A`)「ほら水飲め、大丈夫かァ？」
ミ;,ﾟДﾟ彡「本当に体力ねェのな……」
(； ω )「何で二人は……そんなに元気なんだお……」
(;'A`)「……鬼、だから？」
ミ;,ﾟДﾟ彡「妖怪……だから？」
(； ω )「僕はもう……駄目だお……着いていっても……お荷物だお……」
(;'A`)「そんなに高ェ山じゃねんだから、登ろうぜ？ な？」
(； ω )「僕には……無理だ……っ！」
(;'A`)「そう云うなよほら、手ェ貸してやるから頑張れって」
(； ω )「むり、おんぶ」
(;'A`)「下手に出れば調子に乗りやがってこンのがきゃあ」
(； ω )「おんぶ」
(;'A`)「お前なんぞおぶったら潰れるわ肥満体」
(； ω )そ
(； ω )「歩けん、もう歩けんお……」
(;'A`)「あのなァ坊っちゃん……甘ったれンのも大概にな……？」
(； ω )「やだむりもうむり」
(#'A`)「坊っちゃんよォ……」
ミ;,ﾟДﾟ彡「あーもー、俺様が背負うから喧嘩すんなやお前ら……」
(#'A`)「これは坊っちゃんが悪い」
(； ω )「自覚はしている」
ミ;,ﾟДﾟ彡「後でひっぱたく。ほら乗れ塩大福、これじゃ日が暮れるわ」
(； ω )「すまんお、ふさや……げふっ、ぉぇっ」
ミ;,ﾟДﾟ彡「背中で吐くのだけは止めろ。……どっこいせ」
( ＾ω＾)「視界が高い」
ミ,,ﾟДﾟ彡「投げ棄てるぞ」
ふさの背中に身を任せ、坊っちゃんは疲れた様に目を細める。
体力が落ちたなあ、等と考えながらも、何とかしようとは思わない。
前を行くふさと、その背中の坊っちゃん。
それをぼんやり見ながら、どくおは後ろ頭をがりがりと掻いた。
('A`)「甘やかすなってンだよ……」
ミ,,ﾟДﾟ彡「あん？」
('A`)「何でもねェよ、猫畜生」
ミ;,ﾟДﾟ彡「ンだよいきなり……」
('A`)「別に、俺も疲れた」
ミ;,ﾟДﾟ彡「はァッ！？」
('A`)「疲れた」
ミ;,ﾟДﾟ彡
('A`)
ミ;,ﾟДﾟ彡「どうしろと」
( ＾ω＾)「どくおもおんぶかお？」
ミ;,ﾟДﾟ彡「三段重ねは無茶だろッ！？」
('A`)「おんぶ」
ミ;,ﾟДﾟ彡
('A`)
( ＾ω＾)
ミ;,ﾟДﾟ彡「……乗れよ、もう……進めねェだろ……」
( ＾ω＾)「んじゃ僕の背中に乗るお？」
('A`)「おゥ」
ミ;,ﾟДﾟ彡「こいつらやだもう……」
('A`)「どっこい…………おお、視界が高い」
( ＾ω＾)「どくお軽いお、飯食ってるかお？」
ミ,,ﾟДﾟ彡「俺様は重いんですけど」
( ＾ω＾)「ははは」
結局、ふさが二人を背負って山を登る。
ふさの背中には坊っちゃんが、坊っちゃんの背中にはどくおが乗って。
どちらにしろ、ふさに全ての重さが行くのに変わりは無い。
しかし体力だけはあるのか、ふさは汗も浮かべる事もなく進んでいる。
結構な重さの筈なのだが、顔色ひとつ変えずに、平然と山登りをするふさ。
元が猫だからなのか、その足取りは軽く、転びかける事もない。
( ＾ω＾)(最初からこうすれば良かった様な)
('A`)(楽を前提に考えンな)
( ＾ω＾)(ごめんなさい)
('A`)(しかし楽だ)
( ＾ω＾)(うむ)
ミ,,ﾟДﾟ彡「お前ら何か腹立つぞ」
( ＾ω＾)「しかし、この辺は空気が綺麗だおー」
('A`)「妖怪の住処みてェなモンだからな、手ェ出せねんだ」
( ＾ω＾)「町の妖怪もここに住むのかお？」
('A`)「こう云う所の方が妖怪の体には良いから、たまに来るんじゃねェか？」
( ＾ω＾)「おー、りふれっしゅしに来るのかお」
('A`)「だァな、山にゃあ良いモンが多い」
( ＾ω＾)「人間の僕も山はりふれっしゅ出来るおー」
('A`)「ああ、鬼の俺もだ」
ミ,,ﾟДﾟ彡「出来ねェよりふれっしゅ」
( ＾ω＾)「ええ、」
ミ,,ﾟДﾟ彡「火車が山にりふれっしゅしに来たら山火事になんぞ」
( ＾ω＾)「ああ、なるほど」
ミ,,ﾟДﾟ彡「あと重い」
( ＾ω＾)
( ＾ω＾)「でも、山の空気は良いお？」
ミ,,ﾟДﾟ彡「うん」
( ＾ω＾)「澄んでていい匂いだおー」
('A`)「土と木の匂いだな」
( ＾ω＾)「腹が減るお」
('A`)
( ＾ω＾)「冗談です」
('A`)「冗談に聞こえねェ」
ミ,,ﾟДﾟ彡「腹減った」
('A`)「指でも噛んでろ」
ミ,,ﾟДﾟ彡「両手が塞がってるわ」
( ＾ω＾)「随分登ってきたおー」
ミ,,ﾟДﾟ彡「自由だなお前」
( ＾ω＾)「ほら、もう先刻居た所が見えないお」
('A`)「歩くの再開してそんなに時間経ってねェのにな」
( ＾ω＾)「いやあ、早くて楽ちん」
('A`)
(；＾ω＾)「あ、ごめ、ちょ、首絞めるなお、ちょーくちょーく」
ミ,,ﾟДﾟ彡「背中で暴れンなー」
( ＾ω＾)「はーい」
('A`)「へーい」
ミ,,ﾟДﾟ彡(何時もと立場が違ェ……)
( ＾ω＾)「お、この木、皮が変な剥がれ方してるお」
('A`)「綺麗な四角に剥がれてンな」
( ＾ω＾)「迷うの防止の目印かお？」
('A`)「かもな」
( ＾ω＾)「葉っぱも茶色くなってきたおー」
('A`)「寒露も過ぎたからなァ」
( ＾ω＾)「直ぐに冬だおー」
('A`)「茶が美味くなるな」
( ＾ω＾)「汁粉食いてえお」
ミ,,ﾟДﾟ彡「ぜんざいじゃねェのか？」
( ＾ω＾)「つぶ餡は苦手だお」
ミ,,ﾟДﾟ彡「ンだそりゃ」
('A`)「坊っちゃん豆が苦手なんだよな」
( ＾ω＾)「お」
ミ,,ﾟДﾟ彡「……面倒臭ェ奴だな、お前」
('A`)「小豆を濾すのにも慣れた」
( ＾ω＾)「お？」
('A`)「あン？」
( ＾ω＾)「この木、先刻も見なかったかお？」
('A`)「ん…………ああ、本当だな」
ミ,,ﾟДﾟ彡「先刻の木だな」
( ＾ω＾)
('A`)
ミ,,ﾟДﾟ彡
( ＾ω＾)「迷ったのかお」
ミ,,ﾟДﾟ彡「うん」
('A`)「素直に云やァ許されると思ったか？」
ミ,,ﾟДﾟ彡「ううん」
( ＾ω＾)「変に素直な奴だお……」
('A`)「素直に云われても迷った事に変わりはねェがな」
右手に見える木の幹には、皮が綺麗な四角に剥がれた跡がある。
それはつい先程も見た事のある木で、坊っちゃんとどくおはふさを見下ろす。
方向音痴と云う訳ではないが、普段は立ち入らない山。
そんな所を案内も無しに歩いたからか、ふさは方向感覚を失っている。
どくおが坊っちゃんの背から降りて辺りを見回すが、どうにも見覚えのない場所。
困った様に眉を寄せて、後ろ頭をがりがり掻く。
('A`)「……参ったな」
ミ,,ﾟДﾟ彡「……ごめんなさい」
( ＾ω＾)「案内無しだからしょうがないお、気にするなお」
ミ,,ﾟДﾟ彡「ごめんなさい……」
しゅんと項垂れるふさの髪を頬に受け、坊っちゃんがくすぐったそうに肩を竦める。
気にするなとは云ったが、これではどこにも辿り着けぬ。
どうしたものかと坊っちゃんが首を傾げると、視界の端に、白い何かが写り込んだ。
( ＾ω＾)「お？」
('A`)「ン？」
( ＾ω＾)「ふさ、あれば何だお？」
ミ,,ﾟДﾟ彡「んあ？」
坊っちゃんが、ふさの背中から木々の隙間を指差す。
何だ何だと不思議そうな顔をして、指された方へ足を運ぶ。
と、
( ∵)( ∴)
薄い緑と薄い青の不思議な生き物が、木のうろからこちらを見ていた。
ミ,,ﾟДﾟ彡「こいつァ……」
('A`)「……木霊、だな」
( ＾ω＾)「おー、ちっこいおー、うりうり」
( ＾ω＾)っﾞ)∵)
(;'A`)「こら坊っちゃん、いじんな」
( ∴)「ｺﾞｪ」
( ＾ω＾)「お、鳴いたお」
( ∵)「ｺﾞｪｪ?」
( ＾ω＾)「おー？」
( ∵)「ｺﾞｪ?」
( ＾ω＾)「おおー？」
( ∵)「ｺﾞｪｪｪ?」
(;'A`)「何してんだお前らは」
ふさの背から降り、緑の方の木霊と顔を見合わせ、首を傾げあう坊っちゃん。
その後ろ頭を軽く叩いて、どくおが小さな木霊の頭をつついた。
ころんころんと音をさせて頭を揺らし、やはり不思議そうに首を傾げる木霊。
( ＾ω＾)「名前はあるのかお？」
( ∵)「ｺﾞｪ」
( ＾ω＾)「おー、何言ってるか分からんおー」
( ∵)「ｺﾞｪｪ……」
ミ,,ﾟДﾟ彡「そっちはびこ、こっちがぜあ、だってよ」
( ＾ω＾)「ふさ分かるのかお？」
ミ,,ﾟДﾟ彡「うん」
( ＾ω＾)「何で？」
ミ,,ﾟДﾟ彡「分からん」
(´＾ω＾)(´∵)
ミ,,ﾟДﾟ彡「おい、ちまこいの」
( ∴)「ｺﾞｪ?」
ミ,,ﾟДﾟ彡「悪いけど、山頂まで案内してくれねェ？」
( ∴)
( ∴)ﾞ
ミ,,ﾟДﾟ彡「ありがとよ、オラ背中戻れや豆大福」
( ＾ω＾)「はーい」
('A`)「びこ、だったか？ 一緒に行くか？」
( ∵)ﾞ
('A`)「んじゃ、坊っちゃんの頭にでも乗りな」
,,,(ﾉ∵)ﾉ
,Σ(ﾉ(⊂(∴ )
ふさの背に坊っちゃんが、坊っちゃんの頭に木霊が二匹。
ちょんと座っては、ふさに進むべき道を指示する。
青い木霊のぜあは真面目に案内をしているが、
緑の木霊のびこは、坊っちゃんと楽しげにじゃれあって居る。
それらを後ろから見ながら、どくおがぼんやり頭を傾ける。
木霊にも個性があるもんだと呟いて、ぜあに怒られるびこを眺めていた。
真面目なぜあの案内に従って進めば進む程、耳に届くは雷の音。
山頂が近いのだろうと唾を飲み込み、三人の面持ちが厳しくなる。
雷の音は雷獣公の音、雷獣公が居るであろう山頂からそれが聞こえるは、当然。
しかしあの隠居した筈の雷獣公が、雷を発している。
違和感は覚えぬが、何かがあるのだろうと不安にはなるもので。
時折ちかちかと視界に入る稲光に、肩をびくりと竦めるばかり。
今の雷獣公は厳しいが、優しくもあるお方。
暴れていたのは随分昔の事で、今は丸くなったもの。
そんなお方が雷を降らす。
不安にならぬ、訳もなく。
三人の視界に、赤い鳥居が入り込む。
あれだけ時間が掛かっていたのが嘘の様に、容易く山頂に辿り着いてしまった。
もう此処まで来れば、耳を澄まさずとも轟音が耳を刺す。
最早誰も口を開かず、坊っちゃんは静かにふさの背から降りた。
木霊の二匹はふさの肩にひょいと跳び移り、
少しばかり不安そうな面持ちで、鳥居の向こうを見つめていた。
一つ二つと息を置き、気を背筋をしゃんとさせ、坊っちゃん達が足を動かす。
先頭には坊っちゃん、その後ろにはどくおとふさが並んで。
ゆっくりと、赤く古びた鳥居をくぐった。
その瞬間
ぴしゃあんと、三人の目の前で古い石畳がはぜた。
(；＾ω＾)「おっおおおっ！？」
(;'A`)「うわっち！！」
ミ;,ﾟДﾟ彡「うあっぶねェ！！」
足元へと降り注いだ槍の様な雷は石畳をえぐり、三人は驚き飛び退く。
各々が悲鳴を上げて退くと、その耳へ低い声が舞い降りた。
『何用だ、貴様ら』
声に続いて訪れた、ずん、と云う何かが落ちる音。
尻餅をついた坊っちゃんがそちらへ顔を向ければ、そこには一匹の黒い獣。
金色の目玉に黒い体毛。
ぱりぱりと電気を帯びたその体は、虎とも獅子ともつかぬ容貌。
しかし虎より獅子より巨大な体躯、長い尾が石畳へ、ばしんと叩き付けられた。
( ΦωΦ)「我輩は問うたぞ、何用と」
(；＾ω＾)「ら…………雷獣、公……」
( ΦωΦ)「む……貴様は、内藤の……」
ミ#,ﾟДﾟ彡「いッきなり雷撃つ奴があるかボケェッ！！」
(；＾ω＾)「ひいっ！？ 命知らず！ 命知らずが居るお！」
ミ#,ﾟДﾟ彡「木霊共に当たったらどうすんじゃあッ！！」
(;'A`)「意外と！ 意外と心優しい！」
( ΦωΦ)「…………内藤の坊主に、餓鬼か……」
ミ#,ﾟДﾟ彡「無視かァッ！！」
(；＾ω＾)「ふさちょっと黙って！ 黙るお！」
(;'A`)「命知らずも大概にしてくれッ！！」
( ΦωΦ)「…………」
( ΦωΦ)「……坊主、何用なのだ」
(；＾ω＾)「あっ、あ、その、あの」
( ΦωΦ)「しゃんとせんか、坊主」
(；＾ω＾)「ごごごごめんなさいおごめんなさいお！！」
('A`)「…………僭越ながら、この餓鬼から申させて頂きやす」
( ΦωΦ)「……ほう、云うが良い」
('A`)「此度、百鬼夜行を催す事となりやした
そして是非とも、雷獣公のお手を借りたく思いやして」
( ΦωΦ)「ほう、ほう、ふむむ……」
(；´ω｀)
しゃんと云おうと背筋を伸ばして来たのになあ。
雷獣公の突然の雷によって吹き飛んだ神妙な面持ち。
のっそり立ち上がって、坊っちゃんは肩を落としながら己の頬を引っ張る。
よく伸びた。
( ΦωΦ)「…………済まぬが、断る」
( ＾ω＾)「お……雷獣公……」
( ΦωΦ)「今は退け、我輩には為すべき事がある」
( ＾ω＾)「……お断りしたら、どうするお？」
( ΦωΦ)「……我が雷にて、追い払うのみ」
着物に付いた埃を払い、坊っちゃんは雷獣公を真っ直ぐに見つめる。
獣の姿をした雷獣公は、表情を変えずに真っ直ぐ見返す。
黒い身に纏う電気がぱりぱりと強くなり、体毛がぶわ、と膨らんだ。
その姿を見るだけで、萎縮してしまうこの心。
しかし此処まで来て退く訳にもいかず、毒婦の君からの伝言もまだ伝えてはいない。
そう思えば、退ける訳が無いのだ。
退ける訳が。
( ΦωΦ)「去ね、坊主、餓鬼よ」
ミ#,ﾟДﾟ彡「どこまでも俺様は無視か」
( ΦωΦ)「弱者に掛ける言葉など、この口から吐こうとは思わぬ」
ミ#,ﾟДﾟ彡「ンッの野郎……ッ！！」
( ΦωΦ)「憤るならば力を示して見せるが良い、我輩に噛み付いてみせよ」
ミ#,ﾟДﾟ彡「やったるわァこんの野郎ォッ！！」
(；＾ω＾)「ふ、ふさ！ 僕らは喧嘩しに来たんじゃないお！？」
ミ#,ﾟДﾟ彡「喧しい！ 売られた喧嘩を買わんで何が雄じゃアッ！！」
(;'A`)「おいおい止めろ！ 黒焦げにされンなが落ちだぞッ！？」
ミ#,ﾟДﾟ彡「焦がし返すッ！！」
長い髪をぶわりと逆立たせ、ふさがギリギリと奥歯を噛み締める。
雷獣公と恐れ尊ばれる相手であろうが関係はない。
ただ、己の自尊心が吼えているのだ。
男ならば噛み付いて、己の力を示したいと。
ふさが地を蹴り、雷を溜める雷獣公へと飛び掛かった。
その長い爪には炎が纏われ、雷獣公の毛皮を焼き裂こうと伸ばされる。
しかし赤い爪が雷獣公の体毛に触れる事はなく、虚しく空を切るばかり。
大の男よりも大きな体躯の雷獣公は、その身に似合わぬ軽やかな動きで飛び退く。
そして蓄えていた雷を、ふさ目掛けて力強く放った。
ぴしゃん、がしゃん。
降り注ぐ雷に壊れる地面。
先程と同じ様にかわして見せたふさは、直ぐ様体勢を整えて牙を剥いた。
(;'A`)「おいおいおい……どうすんだァこれ……」
(；＾ω＾)「あわわわわわわ……雷獣公も遊ばないでくれお……」
( ∵)「ｺﾞｪ」
( ∴)「ｺﾞｪ?」
(；＾ω＾)「お、二匹とも無事だったかお？」
( ∵)ﾞ( ∴)ﾞ
(;'A`)「危ねェから避難しとけ、雷喰らっちまうぞ」
( ∵)「ｺﾞｪｪ?」
(；＾ω＾)「お？ ……ええと、何をしてるのか、かお？」
(;'A`)「俺らにも分からねェよ……」
( ∴)"
( ∴)「ｺﾞｪｪ」
(；＾ω＾)「？ ……あ、百鬼夜行、かお？」
( ∴)ﾞ
(；＾ω＾)「今度百鬼夜行をするのに、参加する妖怪を集めてるんだお」
( ∴)
( ∴)「ｺﾞｪ」
(；＾ω＾)「お？」
(;'A`)「……参加すンのか？」
( ∴)ﾞ
( ＾ω＾)「おっ、有り難いお！」
( ∵)
( ∴)っ＜;∵)
( ∴)っ＜;∵)「ｺﾞｪ」
(;'A`)「……びこも、参加か？」
( ∴)っ＜;∵)ﾞ
( ∴) ∩;∵)
(；＾ω＾)(ぜあのが強いのかお……)
棚ぼたの様に参加する妖怪を得ている間にも、ふさと雷獣公の小競り合いは続く。
小競り合いと云っても、ふさが一方的に襲い掛かっては遊ばれているだけなのだが。
ひょいひょいと軽い動作で避ける雷獣公は、小さな雷を降らせるだけ。
縦に伸びる傷痕を持つ双眸は、余裕たっぷりにふさを見る。
そろそろ終わらせるか。
そう心中で呟き、溜めていた電気を放とうと全身に力を込め。
一気に、全てを解放した。
びしゃん、がしゃん、ごろりごろり。
解放された雷はそこら中に広がり降り注ぐ。
数多の金色の槍を突き立てられた様に石畳ははぜ、木々が砕けて倒れて行く。
そんな中、雷を避けようと逃げ惑うふさと坊っちゃん達。
そうして、
(； ω )「おっ…………ッ！！？」
その一筋が、木霊を庇う坊っちゃんの身へと。
頭上から真っ直ぐに降って来た雷は、坊っちゃんの身に突き刺さる。
坊っちゃんはびくんと一つ、大きく跳ねてから、ゆっくり地面へと倒れ込んだ。
焦げた着物から黒い煙が上り、嫌な匂いが鼻を突く。
寸での所で当たらずに済んだ二匹の木霊が、坊っちゃんの頭や肩を揺らす。
ごぇえと濁った声で叫ぶその声は、涙混じりの悲鳴に近く。
動かない坊っちゃんを揺らして、ただ揺らして。
(; A )「…………坊っちゃん……？」
顔色を無くしたどくおがふらふらと、坊っちゃんの側に座り込んで肩を揺らす。
けれどもその体は、動かずにただ地に伏せたまま。
小さな小さな断末魔の後に動かなくなった坊っちゃんを、見開いた目でただ見つめ。
ぼろり、暖かな雫が頬を流れた。
(; A )「……坊っちゃん、なァ、坊っちゃん…………坊っちゃん……？」
ミ;, Д 彡「あ……あぁ……ッ」
焦げ臭さが鼻を突く。
嫌な匂い、焦げる匂い。
余りにも呆気なく動かなくなった体を見つめて、ふさもさっと顔色を無くした。
口を押さえて、小刻みに震えて。
その向こう側では、雷獣公すらも顔色を無くす。
嫌な程に静かな空間で、坊っちゃんはただただ倒れ伏していた。
(; A )「嘘だろ…………おい……」
どくおの呟きが、虚しく転がった。
『残り 七十八匹』
おしまい。